Antes de la invención de la digitalización 3D, los dentistas y los técnicos de laboratorio almacenaban modelos físicos y archivos de papel en armarios y gabinetes. Sin embargo, el almacenamiento de información se encuentra ahora en una fase digital, por lo que en lugar de armarios, utilizamos ordenadores, lo que es mucho más conveniente. Para esto necesitamos conocer los formatos de archivos que se utilizan para codificar la información para almacenar datos en un ordenador y los programas que se necesitan para reconocer y acceder al formato de archivo específico para poder utilizar los datos.

En la impresión en 3D, el archivo suele ser generado por un scanner y pasado a un software CAD, que luego es procesado por otro software CAM, creando el sistema CAD/CAM. 

En cuanto a las impresiones, la característica más básica de los formatos de archivo es que se almacenan en forma de geometría 3D . Hay tres maneras de hacerlo: malla aproximada, malla precisa y geometría sólida constructiva (CSG).

Para la impresión en 3D, se utiliza una malla aproximada porque las impresoras no pueden imprimir con una resolución demasiado alta y las otras formas de codificar la geometría son innecesarias para la impresión en 3D. La malla aproximada utiliza el teselado, que es el proceso de generar una superficie de un objeto con formas geométricas (generalmente triángulos). De esta forma no se producen solapamientos ni huecos. Con este proceso, es posible almacenar la apariencia del modelo y otros detalles como el color o la textura.

Esto nos lleva a los tres formatos de archivo que se utilizan habitualmente en la impresión en 3D: STL, OBJ y PLY.

El formato de archivo más común utiliza una malla aproximada, y para la impresión en 3D en general, es el archivo STL. En el formato STL, las baldosas utilizadas son triángulos (llamadas facetas), que cubren la superficie de la forma 3D. El uso de STL tiene varias ventajas sobre otros formatos de archivo. En primer lugar, como se reconoce universalmente y se utiliza con mayor frecuencia, la colaboración se facilita. Los archivos STL también son simples y pequeños, pues solo se almacena información de cada faceta, lo que hace que su procesamiento sea más rápido.

Un archivo STL describe una superficie triangulada no estructurada sin procesar por la unidad normal y los vértices (ordenados por la regla de la mano derecha) de los triángulos usando un sistema de coordenadas cartesianas tridimensional. Los archivos STL no contienen información de escala y las unidades son arbitrarias.

Entonces, los archivos STL tienen un gran problema, como el teselado sólo cubre la superficie, la geometría de la superficie no tiene representación de color o textura. Si se desea un solo color o textura, que es lo que ocurre con más frecuencia, entonces los archivos STL son excelentes, pero con impresoras mejoradas y la demanda de color, otros formatos están aumentando su popularidad.

Los dos formatos de archivo siguientes, OBJ y PLY, fueron creados para compensar la falta de color de los archivos STL. Ambos pueden almacenar propiedades como el color y la textura. Aunque no están tan extendidos como los archivos STL, tanto OBJ como PLY son conocidos y ampliamente utilizados por su capacidad para almacenar color y textura junto con otros detalles. Ambos archivos se benefician de las impresoras 3D mejoradas y se considera que tienen más relevancia en el futuro que los archivos STL.

– OBJ es un formato de archivo de definición de geometría desarrollado por primera vez por Wavefront Technologies para su paquete de animación Advanced Visualizer en los años 80’s. El formato de archivo es abierto y ha sido adoptado por otros proveedores de aplicaciones de gráficos 3D.
El formato de archivo OBJ es un formato de datos simple que representa solo la geometría 3D, es decir, la posición de cada vértice , la posición UV de cada vértice de coordenadas de textura, las normales de vértice y las caras que hacen que cada polígono se defina como una lista de vértices. y vértices de textura. Los vértices se almacenan en sentido contrario a las agujas del reloj de forma predeterminada, lo que hace innecesaria la declaración explícita de caras normales. Las coordenadas OBJ no tienen unidades, pero los archivos OBJ pueden contener información de escala en una línea de comentario legible por humanos.

– PLY es un formato de archivo de computadora creado por Greg Turk en 1994 en la Universidad de Stanford conocido como formato de archivo de polígono o formato de triángulo de Stanford . Fue diseñado principalmente para almacenar datos tridimensionales de escáneres 3D. El formato de almacenamiento de datos admite una descripción relativamente simple de un solo objeto como una lista de polígonos nominalmente planos. Se puede almacenar una variedad de propiedades, incluidos el color y la transparencia, las superficies normales, las coordenadas de textura y los valores de confianza de los datos. El formato permite tener diferentes propiedades para el anverso y reverso de un polígono.
Su diseño se inspiró en el formato Wavefront .OBJ. Sin embargo, el formato OBJ carecía de extensibilidad para propiedades y agrupaciones arbitrarias, por lo que se idearon las palabras clave property y element para generalizar las nociones de vértices, caras, datos asociados y otros grupos.

Al final, ¿es un formato de archivo mejor que el otro? Depende principalmente de las necesidades y la cantidad de información que se requiera. Como formato básico el STL todavia cubre las necesidades del 90% de los casos en cuanto a guardar información de color asociada a la malla 3D cualquiera de los otros dos formatos es valido, hay que tener en cuenta que para almacenar el color el formato OBJ debeir acompañado del mapa de textura .MTL y de la imagen de la textura generalmente en .JPG